Splendido perciforme appartenente alla famiglia dei Cichlidae; per la maestosità dell'incedere e per i colori della sua livrea è giustamente considerato lo splendore degli acquari di acqua dolce.

Originariamente proveniva dal centro del continente sudamericano: Brasile, bacino del Rio delle Amazzoni, specificatamente dal Rio Negro e del Rio Abacaxis; è ormai allevato in acquario praticamente in tutto il mondo.

Il corpo, quasi circolare e molto appiattito, ha la tipica forma di un disco; la testa è piccola ed appuntita; la bocca ha le labbra tumide e molto carnose ed è caratterizzata dalla particolare conformazione dei denti, tutti riuniti in una singola placca ossea per arcata; le pinne dorsale ed anale si estendono per quasi tutto il perimetro del corpo e sono molto sviluppate in altezza ma non si sovrappongono alla pinna caudale; i primi nove raggi della pinna dorsale sono staccati gli uni dagli altri e formano una specie di crestina che può essere inarcata a piacere; le pinne ventrali, dalla forma di un triangolo abbastanza allungato, hanno il secondo raggio molto sviluppato e gli altri più corti a scalare; la pinna caudale, di forma trapezoidale, è grossa e potente.

La colorazione base originaria è il marroncino rossastro, con sopra disegnate nove bande verticali nere delle quali la prima, che passa sopra l'occhio, quella al centro del corpo e l'ultima che passa sul peduncolo caudale sono sempre molto evidente; sulla testa e sul corpo sono anche presenti alcuni tratti vermiformi longitudinali di color verde turchese o verde erba; le pinne anale e dorsale sono generalmente turchesi con due macchie nera a forma di mezzaluna che sembrano il prolungamento dela riga presente sul peduncolo caudale; pinne ventrali turchesi; pinne caudale e pettorali trasparenti con lievi riflessi giallognoli.

Dalla colorazione originaria, attraverso pazienti incroci, si sono ormai ottenuti esemplari dalle livree molto più colorate.

Pesce molto pacifico e timido con i pesci di altri generi e con le persone, è molto aggressivo e territoriale con i suoi simili: i maschi spesso litigano tra di loro e talvolta lo fanno anche le femmine; in un acquario dovrebbero vivere o piccoli branchi di sei o otto esemplari giovani oppure una coppia di adulti insieme a branchi di piccoli caracidi.

Pesce molto più delicato del congenere Symphysodon aequifasciatus, è assai sensibile alle caratteristiche chimiche dell'acqua, specialmente alle concentrazioni di fosfati e di nitrati, ha quindi bisogno di una vasca molto grande, con acqua molto calda, trattata preventivamente con resine scambiatrici di ioni per abbassare la durezza ed il PH ai valori richiesti, molto ben filtrata, possibilmente attraverso la torba in granuli, richiede inoltre frequenti cambi parziali dell'acqua nonché regolari aggiunte di oligoelementi e vitamine.

Come arredamento della vasca si possono usare legni di torbiera e molte grosse piante, resistenti, a foglia larga, del tipo Anubias barteri, Spathiphyllum wallisii, Syngonium podophyllum.

Carnivoro in natura, in acquario è un pesce molto esigente per quanti riguarda l'alimentazione, oltre al cibo vivo, artemie, chironomus e tubifex, mangia quasi esclusivamente artemie e chironomus surgelati; raramente accetta mangime secco in scaglie o in granuli, anche se appositamente studiati per i Discus

Assolutamente sconsigliato per l'acquario del principiante, è adatto solo a chi ha molta esperienza e molto tempo da dedicare alla sua cura ed alla manutenzione dell'acquario.

Molto difficile ma estremamente interessante la riproduzione dei Discus in acquario.